En el cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter hay algunos de estos cuerpos un poco raros porque despliegan colas de polvo parecidas a las de los cometas. Los primeros son cuerpos rocosos, mientras que los segundos están hechos, sobre todo, de hielo sucio que, al acercarse al Sol forma la espectacular cola cometaria. Ahora dos equipos de astrónomos trabajando independientemente han apuntado un telescopio hacia 24 Themis, uno de los asteroides más grandes de ese grupo anómalo, y han descubierto que está cubierto por una fina capa de agua helada, en forma granulada. Los científicos creen que el bombardeo de cuerpos como este en la Tierra pudo traer el agua de los océanos actuales al planeta hace millones de años, y el hallazgo de la cobertura helada de 24Themis es un dato importante en apoyo de esta teoría. "Nuestra conclusión es que el agua helada es más común en los asteroides de lo que se pensaba hasta ahora", afirman Andrew S. Rivkin y sus colegas en Nature.
¿Por qué hay agua en 24Themis? ¿De dónde ha salido o cómo ha llegado? En teoría, comenta en Nature el experto Henry H.Hsie, el agua podría conservarse durante miles de millones de años en el subsuelo del asteroide, pero al aflorar a la superficie se sublimaría en pocos años. Otra posibilidad es que un cometa (una bola de agua sucia) haya chocado con 24 Themis hace poco. Pero la explicación que mejor se ajusta a los datos de los científicos, según explican ellos mismos, es que el agua emerge del interior de 24 Themis y que, al sublimarse, cubre toda la superficie. De este modo, estaría constantemente renovándose la capa helada.
Pensamos que esta noticia es importante, porque los asteroides son interesantes para los científicos entre otras cosas, porque están hechos de la materia primordial de la que se formó todo el Sistema Solar y, por tanto, serían como fósiles vivientes de aquellos tiempos. Además, podrían ser la fuente o una de las fuentes que llenó los océanos terrestres.
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